Health Tourism - Part I

Health tourism is a rapidly growing business worldwide. Health tourism is defined as the regional or international travel of people seeking medical or hospital treatment. Since it is an open-ended definition, market estimates vary according to the criteria defined by each research institute.

Some consider only the medical and hospital services provided to patients. For them, the global health tourism market is worth US$32 billion. In an intermediate level, there are institutes that also include the expenses of those who go to beauty spas and other procedures of a purely cosmetic nature. In this case, the sector generates something like US$100 billion. Finally, there are those who estimate the total economic impact of a trip seeking treatment, including the costs of air travel, lodging, companion expenses, medication, home care or rehabilitation services, travel insurance, ground transportation, food expenses, and so on. In this case, the total economic impact of health tourism reaches US$220 billion worldwide. All estimates refer to the year 2023.

Where there seems to be little disagreement is in the market's annual growth rate. All institutes converge on estimates between 13% and 14% CAGR. In other words, whatever the actual market size, it will double in the next 10 years.

People travel in search of better or cheaper treatments. Data from the International Healthcare Research Center (IHRC) indicate that Brazil received around 55,000 health tourists per year before the pandemic, the vast majority coming from neighboring countries: Venezuela, Peru, Bolivia, Paraguay, and Uruguay.

Patients stay an average of two months, travel with others, and spend around $50,000. There is no data on domestic health tourism, that is, Brazilians from less well-equipped cities traveling to larger centers seeking treatment. Before discussing Brazil and the potential of this market, let's recap the history of health tourism. It's helpful to understand where we are and, most importantly, where we can go. Where it all began

90s – “Medical Travel”

It was in the 1990s that travel for medical treatment ceased to be a millionaire's activity and began to become more accessible. At the time, the term "Medical Travel" was used to refer to tourism trips that included some health-related aspect. Travel planned for long stays and treatments was not yet considered. It was simply a tourism product enhanced with the opportunity to benefit from some medical services at the destination.

Early 2000s – “Medical Value Travel”

Com o aumento do interesse das pessoas nos serviços médicos de outros países, começam a surgir as viagens planejadas, focadas principalmente em buscar tratamentos especializados. Surge a indústria de turismo de saúde. Por essa época, multiplicavam-se os nomes pelos quais esses programas eram ofertados: Destination Health, Health Excellence, Excellence Medicine, Medical Value Travel. Final dos anos 2000 – “Internacional Patient Services”

As seguradoras e operadoras de planos de saúde descobrem que, para certos procedimentos, é mais barato pagar pela viagem e tratamento do paciente em outros país. O movimento de internacionalização do atendimento médico, estimulado pelas grandes empresas do setor de saúde, intensifica-se. A recém-criada Medical Tourism Association passa a reconhecer a gestão destes serviços como “International Patient Services”. Preço deixa de ser o único driver de mercado. Crescem as expectativas dos pacientes, bem como a necessidade de se monitorar a qualidade dos procedimentos e atendimentos oferecidos em outros países.

Meados dos anos 2010 – “Medical Tourism”

Em 10 anos, o antes desconhecido Turismo de Saúde estabelece-se como atividade econômica significativa, beneficiando alguns países que se tornaram destinos preferidos em função do menor custo e boa qualidade dos serviços médicos oferecidos, quando comparado aos países desenvolvidos: Costa Rica, índia, Tailândia, Malásia e México encabeçam a lista.

Anos 2020 Pré-Pandemia - “Medical Tourism Industry”

Alguns países, em especial os asiáticos, incorporam o Turismo de Saúde em seus planejamentos nacionais como estratégia para alavancar tanto a indústria de turismo quando o setor de saúde, estimulando o crescimento econômico e a geração de empregos qualificados.

Fatores que impulsionam o crescimento do Turismo de Saúde no mundo

O Turismo de Saúde se enquadra dentro da economia prateada dado que boa parte dos viajantes são 50+. Portanto, os fatores que o estimulam são similares aos de qualquer outro mercado prateado:

• Continuo envelhecimento da população mundial
• Com consequente aumento das doenças degenerativas e outras relacionadas com a idade
• Falta de acesso a serviços de saúde de qualidade em determinados países emissores
• Aumento dos custos com saúde nas economias desenvolvidas
• Aumento da oferta de serviços médicos de boa qualidade a custos mais acessíveis em países em desenvolvimento
• Longos tempos de espera para obtenção do tratamento em alguns países

Facilidades e custos razoáveis de viagem e hospedagem Também colaboram na expansão dessa pujante atividade econômica:

• Fácil acesso a informações via internet
• Maior e melhor exposição do tema na mídia
• Governos, empregadores e seguradoras enviando cada vez mais pacientes ao exterior para atendimento médico
• The adoption of new technologies, such as telemedicine, allowing doctors to remotely monitor a patient's vital signs or participate in an online consultation with a distant patient
• The growth in the number of multinationals that globally manage the provision of health services to their employees

In the second article of this series, we will learn in more detail about the current status of the health tourism industry in Brazil post-pandemic, and in the world as a whole.